Concepto de planta epífita. Ventajas de este método de supervivencia para las plantas que lo poseen. Principales grupos de plantas epífitas.
Dentro del reino de las plantas, existen numerosos grupos vegetales que han colonizado un nicho diferente al ordinario (el terrestre) para sobrevivir. Este grupo de plantas requieren de otras para crecer ya que estas les sirven de soporte a sus sistemas radicales especializados. Las plantas que crecen sobre el tronco de otras son conocidas como plantas epífitas o aéreas debido a que sus raíces no requieren del contacto con el suelo para perdurar.
Concepto de planta epífita y principales grupos epífitos
Según uno de los diccionarios de botánica más reconocidos (FontQuer) se considera una planta epífita como aquella especie vegetal que crece sobre otra sin extraer sus nutrientes, es decir, las plantas epífitas no son plantas parásitas en lo absoluto. Solo las plantas epífitas utilizan como soporte a las otras sin afectar la salud de estas ya que extraen los nutrientes del agua que los arrastra por la superficie de los troncos a los que se sujetan.
Dentro de los grupos de plantas epífitas más conocidos se encuentran miles de especies de orquídeas (familia Orchidaceae), diferentes especies de helechos (ejemplo: Platycerium spp.), especies de diferentes géneros de la familia Bromeliaceae (ejemplos: Catopsis spp, Tillandsia spp, Guzmania spp, etc.), numerosas especies de la familia Araceae, entre otros grupos vegetales.
Posible origen y ventajas del medio de vida aéreo o epífito para las plantas
Este mecanismo de supervivencia es muy probable que haya comenzado en grandes bosques donde predominaban árboles de gran tamaño y con un follaje muy denso. Dichos árboles provocaban un bloqueo de la luz solar a las plantas del suelo impidiendo que realizaran la fotosíntesis. Posiblemente el método de vida epífito se originó a partir de plantas trepadoras que ascendían por los troncos de los grandes árboles para alcanzar la luz solar. Dichas plantas se especializaron para vivir en zonas más elevadas donde pudieran recibir la luz solar sin problemas y realizar su fotosíntesis. En muchas especies se modificó incluso el sistema radical observándose un recubrimiento de células conocido como velamen. Este velamen protege las raíces y absorbe la humedad ambiental y la suministrada por las lluvias disminuyendo considerablemente la transpiración. El hábito epífito también benefició a las especies ante numerosos ataques de plagas y animales herbívoros que se les dificulta alcanzarlas en las alturas de los troncos.
Algo que no debemos olvidar y hacer
Si se poseen plantas epífitas en los jardines es de suma importancia que se controlen las poblaciones de estas ya que, aunque no son parásitas, pueden asfixiar a la planta soporte cuando crecen en números muy elevados.
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